Johannes Brahms a presque arrêté de composer en 1891 quand, lors d'un voyage à Meiningen, il fera la dernière rencontre décisive de sa vie de compositeur, le clarinettiste Richard von Mühlfeld.
Brahms l'entendra jouer le Quintette KV 581 de Mozart et Mülhfeld initiera Brahms "aux secrets" de la clarinette telle que développée à l'époque.
Une semaine plus tard, Brahms doit rentrer en Autriche.
De Vienne, Brahms se rendit à Bad Ischl où ses quatre magnifiques compositions pour clarinette furent écrites : Le Trio et le Quintette en 1891 et les deux Sonates en 1894.
Le Trio a donc suivi l'instrumentation de Beethoven : clarinette, violoncelle et piano. Il a marqué le début de la dernière période de la vie créative de Brahms.
Le Trio a également été arrangé pour alto, violoncelle et piano afin d'en assurer une plus grande diffusion.
La clarinette et le violoncelle sont deux instruments proches de la voix humaine. Leur chant, élégiaque, habilement provoqué, et pourtant complètement non spectaculaire, s'unit au piano dans une merveilleuse saveur. Trois instruments, égaux en importance, semblent être entré dans un rapport affectueux.
Ce Trio a été créé à Meiningen par Brahms au piano, Mühlfeld à la clarinette et Robert Hausmann, le violoncelliste du quatuor de Joachim.